Epectase: kunt u echt sterven door een orgasme?

Hola, olé, naar bed met die bruisende nazomerse schatten...

Over bed gesproken...

Wist u dat... er een zeldzaam en prachtig absurd Frans woord bestaat voor sterven tijdens de seks: épectase? Een woord dat niemand gebruikt, dat maar weinig mensen kennen en dat een verhaal met een kardinaal, een satirisch weekblad en tweeduizend jaar mystieke theologie met zich meedraagt. U begrijpt: we wilden het al héél lang eens gebruiken.

Dus concreet: ja, het is mogelijk om tijdens seks te overlijden. Nee, niet uw orgasme zal u doden. 

Statistisch gezien hebt u oneindig veel meer reden om u zorgen te maken over de autorit naar de winkel dan over wat er daarna gebeurt. Dit zegt de wetenschap, dit vertelt de geschiedenis en vooral: dit onthult ons vocabulaire.

Wat is épectase precies?

Definitie. Épectase is overlijden tijdens seks, meer bepaald tijdens een orgasme. Het woord komt van het Griekse ἐπέκτασις (epéktasis), dat ‘uitbreiding, verlenging’ betekent. Er is nogal een weg afgelegd.

Dit woord had aanvankelijk een heel andere betekenis, en die heeft het trouwens nog steeds. In de christelijke theologie staat épectase voor de eindeloze ontwikkeling van de mens naar God toe: een streven, een opwaartse beweging, een voortdurend overstijgen van zichzelf. Het begrip komt uit Paulus’ Brief aan de Filippenzen (III, 13-15), en Gregorius van Nyssa maakte er in de vierde eeuw een pijler van de mystieke theologie van. Johannes Climacus zou het later verbeelden als een ladder die men beklimt zonder ooit de top te zien.

Maar hoe komen we van het streven naar God bij een fataal orgasme terecht?

Zoals zo vaak door een taalkundige verspreking, in dit geval zelfs tot op het jaar nauwkeurig te dateren (1974).

Dat jaar overlijdt kardinaal Jean Daniélou, lid van de Académie française, jezuïet en (u verzint het niet) een van Frankrijks belangrijkste kenners van Gregorius van Nyssa, en dus van épectase in theologische zin. Hij wordt dood aangetroffen in het huis van een sekswerker. In de grafrede is sprake van een dood ‘in de épectase van de apostel’. Le Canard enchaîné springt erop, heel Frankrijk lacht en het woord krijgt een andere betekenis. Sindsdien ontbreekt het in veel algemene woordenboeken; als het erin staat, overheerst deze tweede betekenis.

Het is een van de zeldzame keren dat we het ontstaan van een betekenis in het Frans tot op het jaar nauwkeurig kunnen dateren. Wij houden van woordspelingen, u weet wel.

Kunt u echt sterven door een orgasme?

Wat de cijfers zeggen

Oké, even genoeg gegrapt (al is het verleidelijk... 😈) want hier wordt het onderwerp nuttig. De vraag is niet taboe, maar gewoon verkeerd gesteld. Het is niet het orgasme dat dodelijk is, maar bijvoorbeeld een al kwetsbaar hart dat het tijdens een inspanning begeeft. En die inspanning is te vergelijken met twee trappen oplopen.

De beschikbare gegevens wijzen opvallend sterk in dezelfde richting:

• Een cohortonderzoek dat dertien jaar lang (2002-2015) in Oregon werd uitgevoerd en in 2017 in het Journal of the American College of Cardiology verscheen, registreerde 4.557 hartstilstanden. Minder dan 1% (0,7%) vond plaats tijdens of vlak na seks: 34 gevallen in dertien jaar.
• Een Duits onderzoek uit 2006 naar bijna 32.000 gerechtelijke autopsies die in 33 jaar in Frankfurt werden uitgevoerd, kwam op een nog lager cijfer uit: 68 gevallen, ofwel 0,2%.
• Een onderzoek dat in 2022 in JAMA Cardiology verscheen en ongeveer 7.000 plotselinge sterfgevallen onder jonge mensen (jonger dan 50) onderzocht, vond slechts 17 gevallen met een verband met seks.

Met andere woorden: van alle plotselinge sterfgevallen vindt slechts een fractie van een procent plaats tijdens seks. Het verschijnsel bestaat. Het is zeldzaam.

Wie loopt risico, en waarom?

Ook de profielen komen in de verschillende onderzoeken sterk overeen. In het onderzoek uit Oregon betrof 94% van de gevallen mannen (32 van de 34), met een gemiddelde leeftijd van 60 jaar, en had een grote meerderheid al bekende hart- en vaatproblemen. Ook het Duitse onderzoek wees grotendeels op mannen van rond de zestig.

Wat de oorzaken betreft, wijst het onderzoek uit 2022 twee hoofdoorzaken aan: een plotselinge hartritmestoornis (53% van de gevallen), soms bij een ogenschijnlijk gezond hart, en een aortadissectie (12%). De overige gevallen houden verband met structurele hartafwijkingen of zeldzame genetische aandoeningen. Daarbij moet worden gezegd dat dit onderzoek alleen mensen onder de 50 betrof. Dat verklaart waarom er ogenschijnlijk gezonde harten tussen zaten, terwijl andere onderzoeken harten beschrijven die al ziek waren. Daar komen gedocumenteerde risicofactoren bij: middelengebruik en het combineren van medicijnen tegen erectieproblemen met bepaalde hartmedicatie (een wisselwerking die u met een arts moet bespreken, niet iets om zelf mee te experimenteren).

Een nuance die we belangrijk vinden: deze onderzoeken delen mensen in als ‘mannen’ en ‘vrouwen’ op basis van het geslacht dat in de burgerlijke stand is geregistreerd. Ze zeggen dus niets specifieks over trans, non-binaire of intersekse personen. Dat is geen onbelangrijk methodologisch detail: het is een blinde vlek in onderzoek naar seksuele gezondheid. Die kunnen we beter benoemen dan doen alsof de gegevens iedereen omvatten.

De belangrijkste les uit deze onderzoeken

Laat één ding duidelijk zijn: de boodschap is niet ‘heb minder seks’ (dat zou ons ook niet goed uitkomen, hè). Ze is zelfs precies het tegenovergestelde, want regelmatige seksuele activiteit behoort tot de lichaamsbeweging die goed is voor hart en bloedvaten.

Dit is de belangrijkste les: in het onderzoek uit Oregon lag de overlevingskans onder de 20%, en werden in slechts een derde van de gevallen eerstehulpmaatregelen toegepast door de aanwezige persoon. Terwijl er per definitie iemand anders in de kamer was. Dit is waarschijnlijk de enige statistiek in dit artikel die daadwerkelijk een leven kan redden: een hartstilstand kunnen herkennen en een hartmassage kunnen uitvoeren. Een cursus levensreddend handelen duurt een paar uur. Een uitstekend cadeau om elkaar te geven.

En als u een hartaandoening hebt, hoeft u niet af te zien van seks: bespreek het tijdens een consult. ‘Kan ik een seksleven hebben?’ is een volkomen terechte medische vraag, en het antwoord is bijna altijd ja.

De beroemdste gevallen van épectase uit de geschiedenis: de feiten, de fabels en de sappige details

Épectase is een onuitputtelijke bron van historische roddels. Tijd om feit en fictie te scheiden...

Het Franse voorbeeld bij uitstek: Félix Faure, president van de republiek, die op 16 februari 1899 in het Élysée overleed.

Zijn minnares Marguerite Steinheil was die middag inderdaad in het paleis en vertrok er overhaast. De officiële doodsoorzaak was een ‘hersencongestie’, de toenmalige term voor een beroerte. Historici die de zaak hebben onderzocht, onder wie Pierre Darmon, gaan uit van een beroerte en verwerpen de seksuele versie van het verhaal.

Dat weerhield Frankrijk er natuurlijk niet van te doen waar het goed in is. Clemenceau zei: ‘Hij waande zich Caesar, maar stierf als Pompeius.’ En aan het gerucht bleef een beroemde woordspeling kleven: de president zou ‘het bewustzijn hebben verloren’, terwijl zijn ‘kennis’ via de diensttrap was vertrokken.

De moraal van het verhaal: het beroemdste geval van épectase uit de Franse geschiedenis was er waarschijnlijk helemaal geen. De gevatte uitspraken zijn blijven hangen, niet de feiten...

Een liefdevol klein woordenboek van de dood

Het Frans heeft het natuurlijk niet bij één woord gelaten. De taal heeft een hele verzameling bedacht, en elk woord vertelt iets anders over genot.

La petite mort, ‘de kleine dood’. De bekendste. En... de meest verkeerd begrepen uitdrukking. Voordat ze naar het orgasme verwees, behoorde ze tot het medische vocabulaire van de 16e eeuw, dat van Ambroise Paré: ze beschreef een flauwte, een nerveuze rilling, duizeligheid of een kort bewustzijnsverlies. ‘Klein’, omdat u er weer van bijkomt. Balzac gebruikt de uitdrukking nog in die betekenis in La Peau de chagrin: ‘Ik voel er nog de kleine dood, ik heb het er koud.’ De seksuele betekenis duikt pas op in 1882, bij Edmond de Goncourt in La Faustin: ‘de kleine dood van de wellust’. Een pikant detail: toen de Dictionnaire de l’Académie française de uitdrukking in 1935 eindelijk opnam, omschreef die haar nog als ‘een soort rilling’. De Académie liep een halve eeuw achter op de romanschrijvers. De laatste ironie: de uitdrukking is tegenwoordig vrij zeldzaam in het Frans, terwijl Engelstaligen haar zien als het toppunt van Franse chic.

De zevende hemel. Een beeld uit oude kosmologische voorstellingen, waarin de hemelsferen zich opstapelen tot aan de laatste: die van het goddelijke. In de zevende hemel komen betekent de hoogste verdieping bereiken. Eigenlijk een enorm compliment.

Sterretjes zien, engelen zien. Dezelfde beweging omhoog: genot als opstijgen, als een verblindende ervaring. Opvallend is dat al deze beelden naar boven wijzen, terwijl épectase juist naar de uitgang leidt.

Jouir, ‘genieten’. Het meest directe en interessantste woord: het is hetzelfde werkwoord als in ‘van een recht genieten’ of ‘een goede gezondheid genieten’. De oorsprong ervan duidt op volledig bezit, het onbeperkte gebruik van iets. Genot als iets waarover u beschikt, niet als iets wat u overkomt.

Extase. Van het Griekse ekstasis, ‘buiten zichzelf treden’. Het woord was al bij mystici in gebruik voordat geliefden het gingen gebruiken, net als épectase. De taal van genot en die van spiritualiteit hebben eeuwenlang hetzelfde woordenboek gedeeld.

Tot slot nog dit over die woorden: ze gaan meestal uit van één enkel, kort orgasme als afsluiting. Een hoogtepunt, een kleine dood, het doek valt. Dat is maar een deel van het menselijk genot. Meervoudige orgasmes, langdurige plateaus, genot zonder climax en genot buiten de geslachtsdelen blijven buiten beeld. De taal loopt achter. Het ligt niet aan uw lichaam.

Als het lichaam kuren krijgt...

En dat is oké!

Tussen ‘alles is in orde’ en ‘épectase’ ligt een heel scala aan echte verschijnselen die op het moment zelf vaak verontrustend zijn, doorgaans onschuldig blijken en zelden worden uitgelegd:

• Orgastische hoofdpijn. Een plotselinge, hevige hoofdpijn op het moment van het orgasme. Het verschijnsel is gedocumenteerd en meestal onschuldig. Let wel: bij een ongekend hevige hoofdpijn die als een donderslag opkomt, moet u de eerste keer onmiddellijk medisch advies inwinnen. Er zijn enkele zeldzame oorzaken die moeten worden uitgesloten.

• Postcoïtale dysforie. Verdriet, prikkelbaarheid of de neiging om te huilen na seks die toch prettig en met wederzijdse instemming was. En het is allesbehalve zeldzaam: volgens de beschikbare onderzoeken heeft ongeveer 46% van de als vrouw aangemerkte personen en 41% van de als man aangemerkte personen dit minstens één keer meegemaakt. Het zegt niets over de kwaliteit van de relatie of over het verlangen. Erover praten met uw partner kan al veel spanning wegnemen.

• Postorgastisch ziektesyndroom. Veel zeldzamer: een reeks griepachtige symptomen na een zaadlozing. Er is nog weinig over bekend, maar het is een echt en erkend verschijnsel.

Wat deze drie verschijnselen gemeen hebben: ze jagen angst aan omdat ze weinig bekend zijn, en ze zijn weinig bekend omdat we er niet over praten. Daarmee zijn we weer precies bij de bestaansreden van deze blog.

Even samenvatten

• Épectase bestaat als woord (met twee betekenissen, waaronder een uiterst serieuze theologische) en als verschijnsel. Maar het is goed voor minder dan 1% van de plotselinge sterfgevallen, en vaak zelfs veel minder.

• Niet het orgasme is dodelijk, maar een al bestaand hartprobleem dat bij een matige inspanning aan het licht komt.

• Het echte risico dat we kunnen voorkomen, is dat iemand die erbij is niet weet wat te doen. Levensreddende handelingen kunt u leren.

• Ons vocabulaire voor genot is een museum vol 16e-eeuwse geneeskunde, kosmologie uit de oudheid en christelijke mystiek. De kleine dood was een flauwte, de zevende hemel een hemelsfeer en extase betekende buiten zichzelf treden.

U hoeft uw adem niet in te houden om te genieten. Vrij zoals u wilt, met wie u wilt, luister naar uw lichaam wanneer het u iets vertelt en ga naar een zorgverlener als het iets zegt waarover u zich zorgen maakt. KORTOM.

Tot heel snel, lieverds 💜