Epectase: kan je echt sterven aan een orgasme?

Hola, olé, naar bed, frisse zoetigheden van de nazomer...

Over bedden gesproken...

Wist je dat... er een zeldzaam en prachtig absurd Frans woord bestaat voor sterven tijdens de liefde: epectase? Een woord dat niemand gebruikt, dat weinig mensen kennen, en dat een verhaal met zich meesleept over een kardinaal, een satirisch weekblad en tweeduizend jaar mystieke theologie. Kortom, we wilden het al heel lang ergens kwijt.

Dus concreet: ja, het is mogelijk om tijdens seks te sterven. Nee, het is niet jouw orgasme dat je zal doden. 

En statistisch gezien heb je oneindig veel meer reden om je zorgen te maken over de autorit naar de winkel dan over wat er daarna gebeurt. Dit is wat de wetenschap zegt, wat de geschiedenis vertelt en vooral wat onze woordenschat onthult.

Wat is epectase precies?

Definitie. Epectase verwijst naar een overlijden tijdens seks, en meer bepaald tijdens een orgasme. Het woord komt van het Grieks ἐπέκτασις (epéktasis), wat « uitbreiding, verlenging » betekent. Wat een ontwikkeling.

Dit woord had aanvankelijk een heel andere betekenis, en die heeft het trouwens nog steeds. In de christelijke theologie verwijst epectase naar de eindeloze vooruitgang van de mens naar God: een spanning, een streven, een voortdurende overstijging. Het concept komt uit de Brief aan de Filippenzen (III, 13-15) van Paulus van Tarsus, en Gregorius van Nyssa maakte er in de vierde eeuw een pijler van de mystieke theologie van. Johannes Climacus zou het later illustreren met het beeld van een ladder die je beklimt zonder ooit de top te zien.

Hoe ga je dan van de opstijging naar God naar een fataal orgasme?

Zoals zo vaak door een taalkundige lapsus, hier prachtig gedateerd (1974).

Dat jaar sterft kardinaal Jean Daniélou, academicus, jezuïet en (je verzint het niet) een van de grote Franse specialisten van Gregorius van Nyssa, dus van de theologische epectase. Hij wordt dood aangetroffen in het huis van een sekswerker. Zijn rouwrede spreekt van een dood « in de epectase van de Apostel ». Le Canard enchaîné pakt het op, heel Frankrijk lacht, en het woord kantelt. Sindsdien ontbreekt het in veel algemene woordenboeken; wanneer het erin staat, overheerst deze tweede betekenis.

Dit is een van de zeldzame keren dat je de geboorte van een betekenis in het Frans tot op het jaar nauwkeurig kunt dateren. Dol op woordspelingen, wie het weet, weet het.

Kun je echt sterven door een orgasme?

Wat de cijfers zeggen

Oké, laten we een seconde stoppen met de grappen (ook al... 😈) want hier wordt het onderwerp nuttig. De vraag is niet taboe: ze is gewoon verkeerd gesteld. Het orgasme is niet wat doodt, maar een al kwetsbaar hart dat het begeeft tijdens bijvoorbeeld een inspanning, en die inspanning is vergelijkbaar met twee verdiepingen traplopen.

De beschikbare gegevens zijn opmerkelijk eensluidend:

• Een cohortstudie die gedurende dertien jaar (2002-2015) in Oregon werd uitgevoerd en in 2017 werd gepubliceerd in het Journal of the American College of Cardiology, registreerde 4.557 hartstilstanden. Minder dan 1% (0,7%) deed zich voor tijdens of vlak na seks — 34 gevallen in dertien jaar.
• Een Duitse studie uit 2006, naar bijna 32.000 forensische autopsies die in drieëndertig jaar in Frankfurt werden uitgevoerd, komt uit op een nog lager cijfer: 68 gevallen, oftewel 0,2%.
• Een studie die in 2022 in JAMA Cardiology werd gepubliceerd, naar ongeveer 7.000 plotselinge sterfgevallen bij jonge personen (jonger dan 50 jaar), identificeerde er slechts 17 die verband hielden met seks.

Met andere woorden: van alle plotselinge sterfgevallen vormen die tijdens de liefde slechts fracties van een procent. Het verschijnsel bestaat. Het is marginaal.

Wie loopt risico, en waarom

Ook de profielen zijn van studie tot studie zeer constant. In het cohort uit Oregon betrof 94% van de gevallen mannen (32 van de 34), met een gemiddelde leeftijd van 60 jaar, en een grote meerderheid had reeds bekende cardiovasculaire voorgeschiedenis. Ook de Duitse studie wees grotendeels op mannen, rond de zestig.

Wat de mechanismen betreft, identificeert de studie uit 2022 twee dominante oorzaken: een plotselinge hartritmestoornis (53% van de gevallen), soms bij een ogenschijnlijk gezond hart, en een aortadissectie (12%). De rest betreft structurele afwijkingen van het hart of zeldzame genetische aandoeningen. Laten we verduidelijken dat dit cohort alleen personen jonger dan 50 jaar omvatte: dat verklaart waarom er gezonde harten worden aangetroffen, terwijl andere studies al zieke harten beschrijven. Daar komen gedocumenteerde verzwarende factoren bij: middelengebruik en de combinatie van medicijnen tegen erectiestoornissen met bepaalde hartbehandelingen (een interactie die met een arts besproken moet worden, nooit iets om zelf uit te proberen).

Een nuance die voor ons belangrijk is: deze studies delen mensen in als « mannen » en « vrouwen » volgens het geslacht dat in de burgerlijke stand is geregistreerd. Ze zeggen dus niets specifieks over trans-, non-binaire of intersekse personen. Dat is geen methodologisch detail: het is een blinde vlek in onderzoek naar seksuele gezondheid, en het is de moeite waard die te benoemen in plaats van te doen alsof de gegevens iedereen omvatten.

De echte les van deze studies

Om te beginnen: het is niet « vrij minder » (dat komt ons niet goed uit, hè). Het is zelfs precies het tegenovergestelde, aangezien regelmatige seksuele activiteit deel uitmaakt van de lichamelijke activiteiten die gunstig zijn voor het cardiovasculaire systeem.

De les is deze: in het cohort uit Oregon lag het overlevingspercentage onder 20%, en eerstehulpverlening werd slechts in een derde van de gevallen toegepast door de aanwezige persoon. Er was per definitie immers iemand in de kamer. Dit is waarschijnlijk de enige statistiek uit dit artikel die echt een leven kan redden: weten hoe je een hartstilstand herkent en hartmassage toepast. Een opleiding in levensreddende handelingen duurt enkele uren. Het is een heel mooi cadeau om elkaar te geven.

En als je met een hartaandoening leeft, is de juiste aanpak niet om ervan af te zien, maar om er tijdens een consult over te praten. De vraag « kan ik een seksleven hebben? » is een volkomen legitieme medische vraag, en het antwoord is bijna altijd ja.

De grote epectases uit de geschiedenis: waar, onwaar, smakelijk

Epectase is een geweldige bron van historische roddels. Dus, laten we sorteren...

Het Franse geval bij uitstek: Félix Faure, president van de Republiek, overleden in het Élysée op 16 februari 1899.

Zijn minnares Marguerite Steinheil was die middag wel degelijk in het paleis en verliet de plek haastig. De officiële doodsoorzaak was een « hersencongestie », de term van toen voor een beroerte. Historici die zich over het dossier hebben gebogen, onder wie Pierre Darmon, houden het op een beroerte en verwerpen de seksuele versie van het drama.

Wat Frankrijk er uiteraard niet van weerhield te doen waar het het beste in is. Clemenceau zegt: « Hij dacht dat hij Caesar was, maar stierf slechts als Pompeius. » En het gerucht hecht zich aan een beroemde woordspeling over de president die « het bewustzijn had verloren », waarbij dat bewustzijn via de diensttrap was vertrokken.

Moraal van het verhaal: de beroemdste epectase uit de Franse geschiedenis was er waarschijnlijk geen. Het zijn de spitsvondigheden die hebben overleefd, niet de feiten...

Kleine liefdeslexicon van de dood

Het Frans heeft zich natuurlijk niet tevreden gesteld met één woord. Het heeft er een hele verzameling van bedacht, en elk vertelt een ander idee over genot.

De kleine dood. De bekendste. En... de meest verkeerd begrepen. Voordat de uitdrukking naar een orgasme verwees, behoorde ze tot de medische woordenschat van de zestiende eeuw, die van Ambroise Paré: ze beschreef een flauwte, een nerveuze rilling, duizeligheid, een kort bewustzijnsverlies. « Klein » omdat je ervan terugkomt. Balzac gebruikt haar nog in die betekenis in La Peau de chagrin: « Ik voel er nog de kleine dood, ik heb er koud. » De seksuele betekenis verschijnt pas in 1882, uit de pen van Edmond de Goncourt in La Faustin: « de kleine dood van de wellust ». Smakelijk detail: wanneer het Dictionnaire de l'Académie française de uitdrukking eindelijk opneemt, in 1935, definieert het haar nog steeds als « een soort rilling ». De Académie liep een halve eeuw achter op de romanschrijvers. Laatste ironie: de uitdrukking is tegenwoordig vrij zeldzaam in het Frans, terwijl de Engelstalige wereld haar beschouwt als het toppunt van Franse chic.

De zevende hemel. Ontleend aan oude kosmologieën, waarin de hemelsferen zich opstapelen tot de laatste, die van het goddelijke. De zevende hemel bereiken betekent de verdieping bereiken waarboven niets meer is. Eigenlijk een enorm compliment.

Sterren zien, engelen zien. Dezelfde verticale logica: genot als opstijging, als verblinding. Merk op dat al deze beelden omhoog gaan, terwijl epectase juist naar de uitgang gaat.

Genieten. Het meest directe, en het interessantste: het is hetzelfde werkwoord als in « van een recht genieten », « van een goede gezondheid genieten ». De wortel ervan zegt volledig bezit, het volledige gebruik van iets. Genot als iets waarover je beschikt; niet als iets dat je overkomt.

Extase. Van het Grieks ekstasis, « buiten zichzelf treden ». Het woord diende de mystici al lang vóór de geliefden, zoals epectase. Blijkbaar deelden de taal van genot en die van spiritualiteit eeuwenlang hetzelfde woordenboek.

Nog een opmerking om dit punt af te ronden: deze woordenschat is grotendeels opgebouwd rond het model van één uniek, kort en afsluitend orgasme; een piek, een kleine dood, een gordijn. Het is een gedeeltelijke beschrijving van menselijk genot, die meervoudige orgasmes, lange plateaus, genoegens zonder hoogtepunt en genoegens die niet via de geslachtsorganen verlopen buiten beschouwing laat. De taal loopt achter. Niet jouw lichaam is verkeerd afgesteld.

Wanneer het lichaam kuren krijgt...

En dat is oké!

Tussen « alles gaat goed » en « epectase » ligt een heel gebied van echte verschijnselen, vaak op het moment zelf verontrustend, grotendeels onschuldig en zelden uitgelegd:

• De orgasmische hoofdpijn. Een plotselinge hoofdpijn die optreedt op het moment van het orgasme. Dit is gedocumenteerd en meestal onschuldig. Let wel op: een ongekend hevige, donderslagachtige hoofdpijn verdient de eerste keer zonder te wachten medisch advies; enkele zeldzame oorzaken rechtvaardigen een controle.

• Postcoïtale dysforie. Verdriet, prikkelbaarheid of de neiging om te huilen na seks die nochtans bevredigend en met wederzijdse instemming was. En het is allesbehalve marginaal: in de beschikbare onderzoeken heeft ongeveer 46% van de genoemde vrouwen en 41% van de genoemde mannen dit minstens één keer in hun leven ervaren. Het heeft niets te maken met de kwaliteit van de relatie of met verlangen. Het tegen je partner zeggen haalt veel spanning weg.

• Het postorgasmische ziektesyndroom. Veel zeldzamer: een geheel van griepachtige symptomen na de ejaculatie. Slecht begrepen, maar reëel en erkend.

Het gemeenschappelijke aan deze drie verschijnselen: ze maken bang omdat ze weinig bekend zijn, en ze zijn weinig bekend omdat er niet over wordt gesproken. Dat brengt ons vrij precies terug bij de bestaansreden van deze blog.

Dus, even samenvatten

• Epectase bestaat als woord (met twee betekenissen, waarvan één zeer serieuze theologische) en als verschijnsel; maar het vertegenwoordigt minder dan 1% van de plotselinge sterfgevallen, vaak veel minder.

• Het orgasme is niet wat doodt, maar een reeds bestaand hartprobleem dat zich openbaart bij een matige inspanning.

• Het echte vermijdbare risico is dat iemand die aanwezig is niet weet wat te doen. Levensreddende handelingen kun je leren.

• Onze woordenschat van genot is een museum van zestiende-eeuwse geneeskunde, antieke kosmologie en christelijke mystiek. De kleine dood was een flauwte, de zevende hemel was een hemelsfeer en extase was een buiten-zichzelf-treden.

Van genot geniet je niet met ingehouden adem. Vrij zoals je wilt met wie je wilt, luister naar je lichaam wanneer het tot je spreekt en ga naar een zorgprofessional als het je iets vertelt dat je zorgen baart. KORTOM.

Tot snel, lieverds 💜