Epectase: peut on vraiment mourir d'orgasme?

Hola, olé, au lit fringantes douceurs de fin d'été...

En parlant de lit...

Saviez vous que... il existe un mot français, rare et magnifiquement absurde, pour désigner le fait de mourir pendant l'amour : l'épectase? Un mot que personne n'utilise, que peu de gens connaissent, et qui traîne derrière lui une histoire de cardinal, un canard satirique et deux mille ans de théologie mystique. Autant dire que ça fait très longtemps qu'on veut le placer.

Allora concrètement: oui, il est possible de mourir pendant un rapport sexuel. Non, ce n'est pas votre orgasme qui vous tuera. 

Et statistiquement, vous avez infiniment plus de raisons de vous inquiéter du trajet en voiture jusqu'à la boutique que de ce qui se passera ensuite. Voici ce que dit la science, ce que raconte l'Histoire, et surtout ce que révèle notre vocabulaire.

L'épectase, c'est quoi exactement ?

Définition. L'épectase désigne la mort survenant pendant un rapport sexuel, et plus précisément pendant l'orgasme. Le mot vient du grec ἐπέκτασις (epéktasis), qui signifie « extension, allongement ». On mesure le chemin parcouru.

Ce mot a d'abord eu un tout autre sens, et il l'a toujours btw. Dans la théologie chrétienne, l'épectase désigne le progrès sans fin de l'être humain vers Dieu : une tension, un élan, un dépassement perpétuel. Le concept vient de l'Épître aux Philippiens (III, 13-15) de Paul de Tarse, et c'est Grégoire de Nysse, au IVᵉ siècle, qui en a fait un pilier de la théologie mystique. Jean Climaque l'illustrera plus tard par l'image de l'échelle qu'on gravit sans jamais en voir le sommet.

Alors comment passe-t-on de l'ascension vers Dieu à l'orgasme fatal?

Comme souvent par un labsus linguistique, ici magnifiquement daté (1974).

Cette année-là meurt le cardinal Jean Daniélou, académicien, jésuite, et (ça ne s'invente pas) l'un des grands spécialistes français de Grégoire de Nysse, donc de l'épectase théologique. Il est retrouvé mort au domicile d'une travailleuse du sexe. Son éloge funèbre évoque une mort « dans l'épectase de l'Apôtre ». Le Canard enchaîné s'en saisit, la France entière rit, et le mot bascule. Depuis, il reste absent de beaucoup de dictionnaires généralistes ; quand il y figure, c'est ce second sens qui l'emporte.

C'est une des rares fois où l'on peut dater à l'année près la naissance d'un sens en français. Passion jeu de mots, tmtc.

Peut-on vraiment mourir d'orgasme?

Ce que disent les chiffres

Ok, on stoppe une seconde les galéjades (même si... 😈) parce que c'est là que le sujet devient utile. La question n'est pas taboue : elle est simplement mal posée. Ce n'est pas l'orgasme qui tue, c'est un cœur déjà fragile qui lâche pendant un effort par exemple et l'effort en question est comparable à monter deux étages d'escalier.

Les données disponibles sont remarquablement convergentes :

• Une étude de cohorte menée en Oregon sur treize ans (2002-2015), publiée dans le Journal of the American College of Cardiology en 2017, a recensé 4 557 arrêts cardiaques. Moins de 1 % (0,7 %) survenaient pendant ou juste après un rapport sexuel — 34 cas en treize ans.
• Une étude allemande de 2006, portant sur près de 32 000 autopsies médico-légales réalisées à Francfort en trente-trois ans, aboutit à un chiffre encore plus bas : 68 cas, soit 0,2 %.
• Une étude publiée dans JAMA Cardiology en 2022, sur environ 7 000 morts subites de personnes jeunes (moins de 50 ans), n'en a identifié que 17 en lien avec un rapport sexuel.

Autrement dit : sur l'ensemble des morts subites, celles qui surviennent pendant l'amour se comptent en fractions de pourcent. Le phénomène existe. Il est marginal.

Qui est concerné, et pourquoi

Les profils sont eux aussi très constants d'une étude à l'autre. Dans la cohorte de l'Oregon, 94 % des cas concernaient des hommes (32 sur 34), avec un âge moyen de 60 ans, et une large majorité présentait des antécédents cardiovasculaires déjà connus. L'étude allemande pointait elle aussi très majoritairement des hommes, autour de la soixantaine.

Côté mécanismes, l'étude de 2022 identifie deux causes dominantes : un trouble du rythme cardiaque soudain (53 % des cas), parfois sur un cœur en apparence sain, et une dissection aortique (12 %). Le reste relève d'anomalies structurelles du cœur ou de maladies génétiques rares. Précisons que cette cohorte-là ne portait que sur des personnes de moins de 50 ans : c'est ce qui explique qu'on y trouve des cœurs sains, là où les autres études décrivent des cœurs déjà malades. S'y ajoutent des facteurs aggravants documentés : consommation de substances, et association de médicaments contre les troubles de l'érection avec certains traitements cardiaques (une interaction à évoquer avec un·e médecin, jamais à improviser).

Une nuance qui compte pour nous : ces études classent les personnes en « hommes » et « femmes » selon le sexe enregistré à l'état civil. Elles ne disent donc rien de spécifique des personnes trans, non binaires ou intersexes. Ce n'est pas un détail méthodologique : c'est un angle mort de la recherche en santé sexuelle, et il vaut la peine de le nommer plutôt que de faire semblant que les données couvrent tout le monde.

Le vrai enseignement de ces études

Alors déjà, ce n'est pas « faites moins l'amour » (ça nous arrange pas hein). Il est même exactement l'inverse, puisque l'activité sexuelle régulière fait partie des activités physiques bénéfiques pour le système cardiovasculaire.

L'enseignement, c'est celui-ci : dans la cohorte de l'Oregon, le taux de survie était inférieur à 20 %, et les gestes de premier secours n'ont été pratiqués que dans un tiers des cas par la personne présente. Or il y avait, par définition, quelqu'un dans la pièce. C'est probablement la seule statistique de cet article qui puisse réellement sauver une vie : savoir reconnaître un arrêt cardiaque et pratiquer un massage cardiaque. Une formation aux gestes qui sauvent dure quelques heures. C'est un très bon cadeau à s'offrir à deux.

Et si vous vivez avec une pathologie cardiaque, la bonne démarche n'est pas de renoncer, c'est d'en parler en consultation. La question « est-ce que je peux avoir une vie sexuelle ? » est une question médicale parfaitement légitime, et la réponse est presque toujours oui.

Les grandes épectases de l'Histoire : le vrai, le faux, le savoureux

L'épectase est un formidable réservoir de ragots historiques. Alors, trions...

Le cas français par excellence : Félix Faure, président de la République, mort à l'Élysée le 16 février 1899.

Sa maîtresse Marguerite Steinheil était bien au palais cet après-midi là, et elle a quitté les lieux précipitamment. La cause officielle est une « congestion cérébrale », le terme d'époque pour un accident vasculaire cérébral. Les historien·nes qui se sont penchés sur le dossier, dont Pierre Darmon, retiennent l'AVC et écartent la version sexuelle du drame.

Ce qui n'a évidemment pas empêché la France de faire ce qu'elle fait de mieux. Clemenceau lâche : « Il se croyait César, il n'est mort que Pompée. » Et la rumeur s'attache à un calembour resté célèbre sur le président « ayant perdu connaissance », ladite connaissance étant partie par l'escalier de service.

Morale de l'affaire : l'épectase la plus célèbre de l'Histoire de France n'en est probablement pas une. Ce sont les mots d'esprit qui ont survécu, pas les faits...

Petit lexique amoureux de la mort

Le français ne s'est évidemment pas contenté d'un mot. Il en a inventé une collection entière, et chacun raconte une idée différente du plaisir.

La petite mort. La plus célèbre. Et... la plus mal comprise. Avant de désigner l'orgasme, l'expression appartenait au vocabulaire médical du XVIᵉ siècle, celui d'Ambroise Paré : elle décrivait une syncope, un frisson nerveux, un vertige, une brève perte de conscience. « Petite » parce qu'on en revient. Balzac l'emploie encore en ce sens dans La Peau de chagrin : « J'y sens encore la petite mort, j'y ai froid. » Le sens sexuel, lui, n'apparaît qu'en 1882, sous la plume d'Edmond de Goncourt dans La Faustin « la petite mort de la volupté ». Détail savoureux : quand le Dictionnaire de l'Académie française enregistre enfin l'expression, en 1935, c'est encore pour la définir comme « sorte de frisson ». L'Académie avait un demi-siècle de retard sur les romanciers. Ironie finale : l'expression est aujourd'hui assez rare en français, alors que le monde anglophone la considère comme le comble du chic hexagonal.

Le septième ciel. Emprunt aux cosmologies anciennes, où les sphères célestes s'empilent jusqu'à la dernière, celle du divin. Monter au septième ciel, c'est atteindre l'étage au-dessus duquel il n'y a plus rien. Un compliment considérable, en réalité.

Voir les étoiles, voir les anges. Même logique verticale : le plaisir comme ascension, comme éblouissement. On notera que toutes ces images vont vers le haut, alors que l'épectase, elle, va vers la sortie.

Jouir. Le plus direct, et le plus intéressant : c'est le même verbe que dans « jouir d'un droit », « jouir d'une bonne santé ». Sa racine dit la pleine possession, l'usage entier d'une chose. Le plaisir comme quelque chose dont on dispose ; pas comme quelque chose qui vous arrive.

Extase. Du grec ekstasis, « sortir de soi ». Le mot a servi les mystiques bien avant les amant·es, comme l'épectase. Décidément, la langue du plaisir et celle de la spiritualité ont partagé le même dictionnaire pendant des siècles.

Une remarque, pour finir sur ce point : ce vocabulaire est majoritairement bâti sur le modèle d'un orgasme unique, bref et conclusif ; un pic, une petite mort, un rideau. C'est une description partielle du plaisir humain, qui laisse de côté les orgasmes multiples, les plateaux longs, les plaisirs qui ne culminent pas et ceux qui ne passent pas par les organes génitaux. Le langage a du retard. Ce n'est pas votre corps qui est mal réglé.

Quand le corps fait des siennes...

Et c'est OK!

Entre « tout va bien » et « épectase », il existe tout un territoire de phénomènes réels, souvent inquiétants sur le moment, largement bénins, et rarement expliqués :

• La céphalée orgasmique. Un mal de tête brutal survenant au moment de l'orgasme. C'est documenté, et le plus souvent bénin. Attention toutefois : un mal de tête d'une violence inédite, en coup de tonnerre, mérite un avis médical sans attendre la première fois ; quelques causes rares justifient de vérifier.

• La dysphorie post-coïtale. Tristesse, irritabilité ou envie de pleurer après un rapport pourtant satisfaisant et consenti. Et c'est tout sauf marginal : les enquêtes disponibles retrouvent environ 46 % des dites femmes et 41 % des dits hommes l'ayant vécue au moins une fois dans leur vie. Ça n'a rien à voir avec la qualité de la relation ni avec le désir. Le dire à son ou sa partenaire désamorce beaucoup.

• Le syndrome de maladie post-orgasmique. Beaucoup plus rare : un ensemble de symptômes de type grippal après l'éjaculation. Mal compris, mais réel et reconnu.

Le point commun de ces trois phénomènes : ils font peur parce qu'ils sont peu connus, et ils sont peu connus parce qu'on n'en parle pas. Ce qui nous ramène assez précisément à la raison d'être de ce blog.

Alors, on récapitule

• L'épectase existe comme mot (deux sens, dont un théologique très sérieux) et comme phénomène ; mais elle représente moins de 1 % des morts subites, souvent bien moins.

• Ce n'est pas l'orgasme qui tue, c'est un problème cardiaque préexistant qui se révèle à l'occasion d'un effort modéré.

• Le vrai risque évitable, c'est qu'une personne présente ne sache pas quoi faire. Les gestes qui sauvent, ça s'apprend.

• Notre vocabulaire du plaisir est un musée de médecine du XVIᵉ siècle, de cosmologie antique et de mystique chrétienne. La petite mort était une syncope, le septième ciel était une sphère céleste, et l'extase, une sortie de soi.

Le plaisir ne se prend pas en apnée. Faites l'amour comme vous l'entendez, avec qui vous l'entendez, en écoutant votre corps quand il vous parle et allez voir un·e professionnel·le de santé s'il vous dit quelque chose qui vous inquiète EN SOMME.

A très vite les douceurs 💜